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Los primeros juegos electrónicos surgieron tras la segunda guerra mundial como experimentos de laboratorio que permitían ampliar el conocimiento en el campo de la electrónica y la computación. La tecnología de la época, basada en grandes ordenadores de válvulas con elevados consumos y precios prohibitivos, impedía que se desarrollasen aplicaciones comerciales. La llegada de los transistores de silicio y de los primeros microchips abrió la puerta en los años 70 a las primeras consolas y máquinas arcade, que supusieron un éxito mundial.

Juegos como Space Invaders, PacMan o Tetris fueron posibles gracias a los microprocesadores de 8 bits, los más avanzados por entonces, que también formaron parte de muchos de los primeros ordenadores que llegaron a nuestros hogares en los 80, como el ZX Spectrum, el Amstrad CPC o el Commodore 64. Con memorias RAM que no superaban los 128 KB, y frecuencias de trabajo muy modestas, el aspecto y fluidez de aquellos juegos estaban inevitablemente condicionados por el hardware disponible.

En los 90, el desarrollo de la tecnología de microchips, los avances en la potencia de cálculo, memorias y medios de almacenamiento (aparición del CDROM) permitieron los gráficos tridimensionales, el aumento de la paleta de colores de los juegos y la mejora en la fluidez de movimientos, hasta entonces extraordinariamente limitados. En las dos últimas décadas la calidad de los juegos ha crecido exponencialmente, gracias en gran parte a la continua mejora de las prestaciones del hardware. Asimismo, la miniaturización de los componentes hizo posible la aparición de juegos y consolas portátiles.